Các xe tăng BT là những "xe tăng có thể hoán cải". Đây là một tính năng được thiết kế bởi J. Walter Christie để giảm mài mòn bánh xích xe tăng không đáng tin cậy trong những năm 1930. Trong khoảng ba mươi phút, tổ lái có thể tháo bánh xích và thực hiện động tác truyền động xích vào bánh xe phía sau cùng ở mỗi bên, cho phép xe tăng di chuyển với tốc độ rất cao trên đường. Ở chế độ bánh xe, chiếc xe tăng được điều khiển bằng cách xoay bánh xe về phía trước. Lực lượng xe tăng Liên Xô sớm tìm ra phương án chuyển đổi ít sử dụng trong thực tế; ở một quốc gia có ít đường trải nhựa, nó tiêu tốn không gian và tăng thêm độ phức tạp và trọng lượng không cần thiết. Tính năng này đã bị loại bỏ khỏi các thiết kế của Liên Xô sau này.

Christie, một thợ máy cũng là một lái xe đến từ New Jersey, đã thất bại trong việc thuyết phục Cục Quân khí Hoa Kỳ chấp nhận hệ thống treo Christie của mình. Năm 1930, các điệp viên Liên Xô tại Amtorg, bề ngoài là một tổ chức thương mại của Liên Xô, đã sử dụng các mối liên hệ chính trị ở New York để thuyết phục các quan chức quân sự và dân sự Hoa Kỳ cung cấp kế hoạch và thông số kỹ thuật của xe tăng Christie cho Liên Xô. Ít nhất hai trong số các xe tăng M1931 của Christie's (không có tháp pháo) sau đó đã được mua ở Hoa Kỳ và gửi đến Liên Xô với giấy tờ giả, trong đó chúng được mô tả là "máy kéo nông nghiệp".[3] Cả hai chiếc xe tăng đều được chuyển giao cho Nhà máy Đầu máy Kharkov Komintern (KhPZ). Những chiếc xe tăng Christie ban đầu được Liên Xô quy ước là xe tăng nhanh, viết tắt là BT (sau này được gọi là BT-1). Dựa trên hai chiếc xe này và các kế hoạch khác đã đạt được trước đó, ba nguyên mẫu BT-2 không trang bị vũ khí đã được hoàn thành vào tháng 10 năm 1931 và bắt đầu được sản xuất hàng loạt vào năm 1932. Hầu hết BT-2 được trang bị pháo 37 mm và súng máy, nhưng việc thiếu pháo 37 mm dẫn đến một số thiết kế ban đầu được trang bị ba súng máy. Thiết kế giáp thân trước dốc (tấm Glacis) của nguyên mẫu Christie M1931 được giữ lại trong các thiết kế thân xe tăng của Liên Xô sau này, sau đó cũng được áp dụng cho giáp bên. BT-5 và các mẫu sau này được trang bị pháo 45 mm.